¿Qué es el refuerzo positivo?

Aprende a aprovechar este poderoso principio para mejorar tu vida y la de los demás.

El refuerzo positivo es el proceso de aumentar la probabilidad futura de un comportamiento al seguir ese comportamiento con una consecuencia agradable o deseable (Scott et al, 2017). En otras palabras, el refuerzo positivo es cuando actúas o te comportas de cierta manera, obtienes algo que te gusta y luego te vuelves más propenso a actuar o comportarte de esa manera nuevamente. Cuando inicias sesión en Instagram y ves que tu última publicación ha recibido muchos 'me gusta' y comentarios, es posible que te encuentres revisando Instagram con más frecuencia. De manera similar, cuando visitas la máquina expendedora y obtienes un delicioso bocadillo, es posible que te encuentres haciendo más viajes a la máquina expendedora.

No cada instancia de un acto seguido por una consecuencia agradable califica como refuerzo positivo. Central a la definición de refuerzo positivo es un aumento en la probabilidad futura del comportamiento que ocurrió justo antes de la consecuencia. No es casualidad que se use el término “reforzar”, con su significado alternativo de fortalecer. En el refuerzo positivo, el comportamiento se fortalece mediante el refuerzo.

Casi cualquier cosa puede ser un refuerzo positivo, y los elementos que serán refuerzos efectivos para una persona pueden no serlo para otra. Por ejemplo, un programa de incentivos en el lugar de trabajo que recompensa a los empleados con certificados de regalo para una parrilla es poco probable que aumente la productividad en empleados vegetarianos.

Algunos elementos y experiencias como la comida, el sexo, el calor y la aprobación social pueden estar cableados para ser refuerzos. Estos tipos de refuerzos a menudo se llaman “refuerzos incondicionados” porque pueden fortalecer el comportamiento sin ningún entrenamiento o experiencia específica. Otros refuerzos como el dinero, las marcas de renombre y otros marcadores de estatus social son ejemplos de refuerzos condicionados. Estas son recompensas que adquieren su capacidad para aumentar el comportamiento, generalmente a través de la asociación con otro refuerzo (Williams, 1994).

Refuerzo Positivo vs Refuerzo Negativo

Los psicólogos distinguen entre el refuerzo positivo y el refuerzo negativo. En el refuerzo positivo y en el refuerzo negativo, ocurre un comportamiento, sigue una consecuencia y el comportamiento se vuelve más probable que ocurra de nuevo en el futuro. Lo que distingue el refuerzo positivo del refuerzo negativo es que en el refuerzo positivo la consecuencia es algo que se da o se añade, mientras que en el refuerzo negativo la consecuencia es algo que se elimina o se quita.

Por lo general, lo que se elimina en el refuerzo negativo es algo desagradable, doloroso o molesto. Por ejemplo, si ponerse unos auriculares con cancelación de ruido se sigue de una reducción en la intensidad del ruido de fondo molesto, desagradable o distractor, es posible que después te vuelvas más propenso a usar los auriculares. El refuerzo en este caso no fue la adición de nada agradable, sino la eliminación de algo desagradable.

Ejemplos de Refuerzo Positivo

El refuerzo positivo mantiene gran parte del comportamiento adulto. Ejemplos incluyen:

• Uso de drogas y alcohol – El refuerzo positivo a menudo está involucrado en la adicción a las drogas y al alcohol. Por ejemplo, el uso de tabaco puede llevar a sensaciones de euforia leve, aumento de energía, reducción del estrés y la ansiedad, supresión del apetito y sensaciones de relajación (Watkins et al., 2000). Todas estas sensaciones agradables experimentadas después de fumar un cigarrillo pueden ser tan poderosas que obligan a las personas a seguir fumando a pesar de los efectos negativos para la salud e incluso a pesar de los esfuerzos significativos por dejar de fumar.

• Redes sociales o pantallas – Muchas personas informan que pasan más tiempo del que les gustaría en redes sociales. Si este es el caso, tu feed de redes sociales es probablemente una fuente de refuerzo positivo. El comportamiento de revisar tus redes sociales es reforzado positivamente por los comentarios y 'me gusta' en tus publicaciones, historias o imágenes entretenidas, actualizaciones sobre el estado de tus amigos y conocidos, y todo el otro contenido atractivo que existe en tu pantalla. Tu deseo de pasar menos tiempo en redes sociales puede no ser lo suficientemente fuerte como para contrarrestar la poderosa influencia de todo este refuerzo positivo (Newport, 2019).

Puedes ser capaz de contrarrestar algunos de los poderosos efectos del refuerzo positivo que te llevan a comer en exceso, fumar o pasar demasiado tiempo en redes sociales introduciendo otro poderoso reforzador positivo: la satisfacción de la curiosidad. Aprender más, descubrir e insight son reforzadores poderosos. Sabiendo esto, puedes ser capaz de redirigir tu comportamiento lejos de acciones que resultan en reforzadores poco saludables o indeseables y hacia la satisfacción de la curiosidad. Por ejemplo, cuando estás estresado y anhelas comida poco saludable, puedes ser capaz de interrogar estos sentimientos y obtener refuerzo a través de la comprensión y el descubrimiento en lugar de azúcar y grasa.

El refuerzo positivo no tiene un valor inherente, bueno o malo. Es un proceso que, si se comprende y se utiliza de manera efectiva, puede aumentar el comportamiento. Al comprender y reconocer su impacto en nuestras vidas, podemos esforzarnos por utilizar este poderoso principio para crear un mundo que sea coherente con nuestros valores.

Referencias

• Newport, C. (2019). Minimalismo Digital: Elegir una Vida Enfocada en un Mundo Ruidoso. Penguin.

• Scott, H.K., & Cogburn, M. (2017). Modificación de conducta. En StatPearls [Internet]. StatPearls Publishing.

• Watkins, S. S., Koob, G. F., & Markou, A. (2000). Mecanismos neuronales subyacentes a la adicción a la nicotina: refuerzo positivo agudo y abstinencia. Nicotine & Tobacco Research, 2(1), 19–37.

• Williams, B. A. (1994). Refuerzo condicionado: cuestiones experimentales y teóricas. El Analista del Comportamiento, 17, 261–285.